高橋清馬

–なぜ、現在の介護事業を始められたのですか。

高橋氏：私は三世代同居の家庭で幼少から人生の大部分を祖父母とともに過ごしてきたので、いつか介護に携わりたいという想いを持っていました。しかし大学卒業後は介護の仕事を始めるのではなく、銀行員として働き、その後会社の資本金すらそろえられないまま若気の至りで独立し、通販の個人事業をスタートさせました。

通信販売事業は業歴18年となり現在も鋭意継続中です。その後2014年に、鍼灸師の資格を持つ子供の頃からの親友とこの事業を始めようということになったんです。その親友は高齢者に対する意識が非常に高く、優しく温かで、その上誇らしい技術と人間性を合わせ持っており、私もいつか介護事業をと考えていたタイミングだったので、一緒に今の事業を始めるに至りました。互いの決意が固まった段階で、彼の優秀な後輩をこの事業立ち上げに誘い、3人でそれぞれの得意分野を活かしながらゼロからスタートしました。

–そこまで、介護事業にこだわるのはどうしてでしょうか。

高橋氏：介護事業を始めた頃に祖母を看取ったことが大きく影響していると思います。96歳の元気なおばあちゃんで、私の娘をおぶったりしていたのですが、インフルエンザで入院し2週間で寝たきりになってしまいました。身体が動けなくなれば、あの齢ではすぐに衰え、ボケてしまいます。

思い出すたびに憤慨しますが、医療とは名ばかりで、点滴をつないでベッドに縛り付け、オムツ交換は手間がかからないように５枚重ね。挙句の果てには、それが原因となり尿路感染症で40度の熱が出て、致命傷となりました。

もう最期も見えたので家で看取ろうと家族で話しあい、「退院は無理」と一点張りの院長を振り切るようにして連れ帰りました。

そして母の献身的な介護の末、祖母が長年愛した自宅で家族に囲まれて息を引き取りました。

高齢になると当然に体が不自由になります、けれど不自由だからと全てやってあげるのはベッドに拘束されるのと同義で、多少しんどくても自分の意志で動かすこと、本人の生きる意志を尊重し誘発することが大切なんだと思い知らされました。この出来事が介護事業を始めようとしていた私の背中を強く押してくれたのは間違いないですね。

–一生懸命に接していても、遠からず別れのときを迎えるのは避けられませんが、それについてはどう受け止めているのでしょう。

高橋氏：毎日利用者様達に接している介護職員の皆さんは「悲しい」「やりきれない」と言います。死は致し方のないことです、そこはある種達観していると思います。

弊店の各管理者は元利用者さんの訃報が入ると、行ける社員を連れて必ずお顔を見に、手を合わせに、お線香をあげに行ってくれるんです。その方が既に退所していようが関係なく、すべて自発的に、数分を惜しむタイトな日常の中で。

遠からず必ず死の別れがあるのを誰よりよく知っているからこそ、いま接していられる時間を大切に、惜しみなく、全身全霊で任に当たってくれているように僕の目には映ります。

本当に頭が下がります。

また利用者様は持病の悪化等で入院してしまうことも多く、その場合多くは「えがお」を退所することになります。

ところが、えがおの介護職員の皆さんは売り上げなどにはならないのに、時間を作っては入院先に様子を見に行ってくれたりするんです。

仕事の後に都合のつく人たちで待ち合わせて店の車に乗り合って病院へ御見舞いや誕生祝いに行くんです。もちろん業務外のボランティアで。

サプライズなことが多いので、病院や施設で単調な時間を過ごしていた元利用者さんは満面の笑顔でお喜びになられます。えがお卒業後の皆さんの様子や、元気になったらまた待ってますよとお話している間も、えがおの介護職員の手をずっと握っていらっしゃる。

目に涙を浮かべて嬉しそうに今の体調やご家族のこと、えがおでの思い出話をずっとされるんです。こんなに美しい時間があるのかというくらいの、最高の瞬間です。

トレーニングとコミュニケーションで築いた人と人のつながりからは、家族同様の絆も生まれます。「えがお」に通っていてよかったと思ってくれているだろう表情を見ることができた瞬間、私はこの事業に一員として関われたことに深く感謝します。